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米黛筠对周婉琴私下动用酷刑一事被太皇太后、陛下、皇后当场撞破，太皇太后被吓得病情更重。加之周婉琴当场指认米氏严刑拷打是为了陷害皇后，蔺枚震怒之下哪里还有心情细加审问，当场下令褫夺米氏昭容封号，逐去冷宫，将公主交给皇后抚养。
宋扬灵着人将周婉琴抬回凤銮宫，亲自照料伤情。
就在宫女们将周婉琴放上春凳，往凤銮宫抬时，宋扬灵对蔺枚说：“婉琴此事，臣妾认为当知会孟昱。”
蔺枚一听见孟昱的名字就像炸了毛的猫，满脸不悦道：“为何要知会他！朕后宫的事情与他何干！”
宋扬灵却意有所指道：“婉琴与孟昱之间不是寻常关系，颇有渊源。发生这样的事情，不当瞒了他。”
蔺枚痛处宋扬灵的话外之音，猛然一侧头，语气里带着无法控制的喜悦兴奋：“你是说他们俩？”忽而又纳闷道：“可不是都说……”
“都说什么？”宋扬灵明知故问。
蔺枚猛然住嘴，窃喜道：“没什么，没什么。朕这就传人宣孟卿进宫。”
宋扬灵忍不住提醒：“婉琴表姐双眼遭此重创，肯定是保不了的了。一条命亦悬于阎王之手，陛下这淡淡欢喜，怕是不妥罢？”
蔺枚赶紧以手掩面，饰词推脱：“哪里，哪里？哪有欢喜！不过想起今日上朝，赵老儿又是一通长篇大论，后来还同潘洪度争辩。”他没说完，自己倒忍不住先笑起来，一手拉宋扬灵：“你没看见潘洪度那模样，叫赵老儿喷了一脸唾沫。我离得近，刚好站他二人侧面，眼见着……”蔺枚拿手在面前比划了一个圈：“这么多唾沫全朝潘洪度喷过去，啧啧，我都不忍心看。”
宋扬灵似乎有些心不在焉，只道：“赵沉远与潘洪度皆为朝中老臣，为社稷尽心……”眼看众人已要离开，又转而道：“我先回宫看婉琴表姐的情况，稍候便来慈坤宫探望太皇太后。”
蔺枚点头应允。
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宋扬灵走至一半，并未直接回凤銮宫，而在晋阳门处停了下来。
她站了好一会儿，直到看见一个熟悉的身影，便在树下唤了一声：“孟将军！”
孟昱一回头，见是宋扬灵，快步走过来，语气焦急：“发生何事？为何急招我入宫？”因为拒婚之事，陛下已经多日不召他入宫。
“婉琴被米黛筠用了私刑。”
孟昱见宋扬灵表情凝重，心下蓦地一紧。后宫私刑严酷，周婉琴此刻怕是体无完肤……而且她知晓自己与扬灵的旧事，难道一一说出不曾？一时大为紧张：“她怎么样？说了什么不曾？”
“双眼遭生生剜去。太医正在救治。”宋扬灵垂下头，声音冷若寒霜：“她知道你我旧事，却一字未曾透露。后来擅用私刑一事被陛下撞见，她一口咬定米黛筠胁迫她陷害我。陛下已将米黛筠逐去冷宫。”
孟昱面上神色极为复杂，张了张嘴，却什么都说不出来。心中百感交集，五味杂陈。周婉琴于他而言，从来就是一朵颜色不甚分明的小花，开在他人生画卷的边边角角。纵使有点交集，亦无足轻重。他们在各自的悲欢起落里并不曾扮演任何角色。这一刻，尽管是对这样一个几乎称得上陌生的人，他满腔感激，又深觉有愧：“周姑娘此恩，我虽死难报万一。但凡是她所想，我愿倾尽全力。”
宋扬灵仍低着头：“我和婉琴表姐名为姐妹，实际上并无以命相待的姊妹之情。她如此奋不顾身，不是为了我，也不是为了她自己。”说完，终是抬头，直直地看向孟昱。眼中如有冰晶。
孟昱陡觉不安。
“听说前日你们曾说过话，你质疑她是否在背后说长道短？”宋扬灵的声音轻飘飘的，像从古井里传出来：“你可知道，婉琴从很久以前就一心倾慕你？我曾应允她出宫，可是她不肯。虽未曾说明原因，但我猜测多半是为着留在宫中还能偶尔见你之故。米黛筠拷问时，她不但抵死不说，还出言相激便是存了必死的心罢。”
她一早设计，要用周婉琴为饵，诱米黛筠犯下不可回头之错。又深知唯一能说动周婉琴为自己所用的条件，只有孟昱。于是她告诉周婉琴：“两情相悦无法算计，而愧疚却可以设计。我能够让孟大哥心甘情愿接你入孟府，照顾你一生一世。”
宋扬灵一字一句，如刀在手，凌迟的是她心底最后属于她自己的那一部分血肉。
“若不是前番你严词质问，她怎会如此恨不能以死明志？”
孟昱如遭雷击。前番偶遇周婉琴时的画面在眼前一一浮现。他说过些什么话？她是什么表情？他从来没想过，这个见了自己总是莫名紧张的女子，怀着那么隐秘的心事，甘愿飞蛾扑火。
他深陷敌营时，错失宋扬灵时，杀敌淌血时，都从未这般为难过。
宋扬灵却步步紧逼，不肯放过他：“她双眼已失，半生已毁。孟大哥是有情有义之人，当不会放任不管罢？”话至此，宋扬灵只觉疼痛已经麻木。她的圈套，设计的是此生最不愿伤害之人。一直以来，她本可以做得更好，取悦蔺枚，让米黛筠从一开始就无可趁之机。可是她不愿意。她已经牺牲了太多，曲意逢迎了太多，不愿意再在儿女之情上有丝毫退让。她不能与孟昱有私，可她亦无法向蔺枚示好献媚，只愿意冷淡疏远。说到底，不过一句，不共楚王言。
可是今日，曾经死守的底线，过不去的坎，轰然倒塌。
因为朝堂之变，就在旦夕。她不能坐视米黛筠插手朝政，破坏她的苦心经营。蔺枚无能，当不起庙堂朝政。而她身为女子，便是原罪。数年来虽有仁政施行内外，却也饱受女子当政的诟病。
开科取士更是将矛盾推至顶点。多数曾经支持她的朝臣为此离心离德。守旧势力结成一派，作势反扑。而她从科举中扶植的新人却官位低微，毫无势力可言。为了让这一批人成长起来，她不仅不能倒下，更要昂然而立，为那些人当掉一切风霜。
她选择了这条路，纵然浴血而行，自当不达目的不罢休。
孟昱心内百般煎熬，事到如今，却是骑虎难下头。他哑着声音道：“我亏欠于她，此生难报。自当接她入府中，倾尽全力加以照料。”
十八年情意，殇于今日此时。
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其后，孟昱上奏蔺枚，道尽多年曲折心事。称早年曾与周婉琴的姐姐周婉玉有过婚约，却遭周婉玉辜负。因此再不愿谈及儿女私情。而后得周婉琴百般开解，两人之间心事，亦是曲折难言，一则顾忌婉琴的宫女身份，二则介怀婉琴乃婉玉之妹，是以挨延至今。如今婉琴遭此重创，自己心内苦不堪言，甘领责罚，只请陛下赐周婉琴出宫，入自己府中。
宫女虽是侍女，说白了也算是皇帝的女人。但陛下赐美女给朝臣不是没有过先例。更何况蔺枚一得知原来孟昱有着说不清纠葛的竟是周氏姐妹，跟扬灵半点关系也无，早就欢喜得无可不可，自然一口答应。
孟昱接周婉琴回复，尽心调养。约三月后，伤势总算大好。只是眼窝中两块伤疤，触目惊心。
周婉琴已经什么都看不见，私底下自己摸着伤口，凹凸不平，可以相见其情状该是何等可怖。日常总以薄纱覆面。
孟昱待她极好。每日毕了公事便陪伴左右。起初孟昱还觉得两个人太过陌生，不知从何聊起。岂料周婉琴对他的情况却是了若指掌——多数都是传言了。
她每日里最开心的便是将从前听到的传说一一向孟昱求证。
“听说你手刃望楼王时，威风凛凛，言辞激荡，说得他当场跪下求饶？”
孟昱柔声解释：“哪里有说话的空？拿着刀就刺了，也害怕得紧，脑子里都是空的。”
“那他们说，新王赏赐了好多美女给你？说望楼女子美得像璀璨宝石？”
孟昱一笑道：“美是真美，高鼻深目，肌肤净白如瓷，双眼……”一说到眼睛，立刻止不住了，岔开道：“双唇似花瓣。”
周婉琴分明听见，亦装作不知。她一点也不后悔。失去了眼睛又如何？从前高高在上，只在传说中的孟将军，如今近在手边，宛若她的双眼。
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话说那日宋扬灵回到凤銮宫，听太医奏禀了周婉琴的伤势，又亲自探视一回，才来到正殿榻上坐下。
殿内站了七七八八的人，都在收拾东西。
宋扬灵一坐下，楚歌就送来了茶点。她摆好盘，正要退下。
“你且慢着。”宋扬灵突然唤住楚歌，道：“调你去冷宫服侍米黛筠可好？二人一处，才不寂寞。”
哐啷一声，楚歌手中漆盘跌落在地。她吓得立刻跪下磕头：“皇后所言，奴婢一句也听不懂。奴婢对皇后忠心可鉴，求皇后明察！”
这一变故来得突然，殿中所有人不约而同停下手中动作，齐齐望向楚歌。
她已是满面泪痕，哭得不能自已。
“那依你说，米黛筠如何得知婉琴与我谈话之事？”
“奴婢真的什么都不知道……一点都不知道……也许真有人通风报信，但万万不是奴婢……”楚歌一行哭。一行磕头，可怜得很。
宋扬灵见她嘴硬，懒得再纠缠，只说：“若不是发现身边之人有不妥，我不会同婉琴说那些话，故意说给你听的，傻丫头。只是没想到那人，竟真的是你！那晚，我出得正殿，檐下风铃轻微晃动。几人之中，唯有你身量最高，才会被风铃勾下头发丝。”
楚歌一听，已是惊得再哭不出来，张着嘴，只徒然发出吱呀之声。原来皇后早就动了猜疑！她自知再抵赖无用，只哭着哀求：“奴婢一时鬼迷心窍，奴婢再不敢了呀，求皇后开恩……”
出的是这等事情，满殿宫人自然无一人敢出来求情。
“你既不愿去冷宫与米黛筠相会，就出宫罢。念在你跟本宫多年，没有功劳亦有苦劳。本宫不要你的命！来人，带下去！”
“啊……”楚歌一听要出宫——就是要入寺为尼了，哭得涕泪横流，抱着榻角，哭嚎着不肯去。
“皇后开恩呀……皇后……开恩……”
两个内侍上来，手上一用力，将她整个人拖了出去。
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没有风波的日子似乎过得格外快，一晃已经过年。开春之后，今年热得早。不到三月，桃花竟已开遍。
长乐宫中虽然再无人居住，那一院的桃花却开得灿若云霞。一日，宋扬灵从宫墙边过，看见花瓣重叠，灼灼巍巍，伸出墙外。
她只远远看了一眼，心上徒然泛起一句旧诗：桃花依旧笑春风。